La pantera negra de Texas
Zora Bell Folley nació en Dallas Texas, EE. UU. en 1932, cuando solo tenía 10 años junto a su familia se mudó a Chandler (Arizona), allí creció jugando al béisbol y amando el deporte desde niño, con solo 16 años entró al ejército y allí comenzó a boxear mostrando excelentes cualidades, en poco tiempo ganó todos los títulos que disputó dentro de las fuerzas armadas, lo que no es poco en un país como el suyo, con tan buen nivel…
En 1953 fué licenciado luego de combatir en la guerra de Corea, una vez fuera del ejército lo pensó y decidió hacer del Boxeo su vida, se volcó de lleno a entrenar, firmó un contrato y se hizo profesional, ganó su primera pelea, empató la segunda y de allí metió una seguidilla de 17 triunfos consecutivos, antes de perder su primera pelea ante Johnny Summerlin.
A partir de ahí comenzó a pelear en escenarios de mayor importancia ganándose un lugar importante entre los mejores pesados de su generación, no obstante ello, nunca le dieron una oportunidad por el título del Mundo, en poder durante aquellos años del gran Floyd Patterson, ex campeón olímpico y una figura amada por los medios y el público, sobre todo la gente de color.
A pesar de esto Folley no se amilanó y como casi todos los boxeadores de su época siguió peleando contra los mejores rivales que se presentaran, sin esquivar o evitar a nadie, lo cual unido a su calidad como púgil le granjeó el respeto no solo de todos sus colegas, sino tambi de periodistas y fans del más duro de los deportes.
Del ‘56 al ‘67 realiza 60 combates de los cuales vence en 53, empata en 2 y pierde en solo cinco oportunidades, una de sus derrotas ante Sonny Liston, entre sus vencidos figuran grandes figuras como George Chuvalo, el argentino Oscar Bonavena, el duro francés Bob Cleroux y el futuro Campeón Mundial y uno de los mejores medios pesados de la historia, el gran Bob Foster.
Eran otras épocas, el ritmo de combates era tremendo, pensemos que peleó un promedio de ¡nueve peleas por año durante más de una década! en 1957 por ejemplo, peleó en 11 oportunidades, prácticamente una vez al mes…lamentablemente para él, no tuvo la suerte de tener buenos manejadores por lo que los años pasaban y la gran oportunidad no llegaba.
Por fin y cuando él creía que se retiraría sin nunca haber podido pelear por el título del mundo, en 1967 y ya a unos meses de cumplir 35 años y con una dura campaña a cuestas, le dan la oportunidad de disputar el Título del Mundo por primera y única vez en su dilatada carrera, el magno combate se realiza el 22 de Marzo en el Madison Square Garden de New York.
El rival y Campeón del Mundo es ni más ni menos que el grandioso Muhammad Ali con 26 años y en el pico máximo de su carrera, Zora Folley deja todo de sí pero cae por KO en el asalto siete, Ali era demasiado para él y para cualquier peso pesado del planeta…así y todo el combate fué memorable y se recuerda como uno de los mejores en esa etapa de la carrera de Ali.
Luego del combate de su vida, realiza unas cuantas peleas más y se retira del Box en 1970 para dedicarse a su esposa Jollena y a su ocho hijos, lamentablemente no puede disfrutar mucho de su nueva vida fuera del cuadro, ya que fallece en 1972 a los 41 años de graves heridas en la cabeza en muy extrañas y nunca esclarecidas circunstancias, mientras visitaba a un amigo.
La partida de defunción declaró “accidente” aunque muchos dijeron que fué homicidio, hay un libro muy interesante del periodista de investigación Marshall Terrill, llamado ““Zora Folley: The Distinguished Life and Mysterious Death of a Gentleman Boxer” (Zora Folley : La distinguida vida y misteriosa muerte del caballero boxeador), en el cual se ahonda un poco más en el tema de su extraña muerte.
