Jem Mace – Maestro del ring
Hace aproximadamente una década, el controvertido boxeador estadounidense Mike Tyson visitó las costas inglesas y en una conferencia de prensa, un reportero le preguntó qué personaje de toda nuestra historia le gustaría conocer si de alguna manera pudiera viajar en el tiempo. Tyson -en realidad un hombre culto y autodidacta- respondió sin vacilar, que su elección sería el pionero inglés del siglo XIX del boxeo moderno, James (Jem) Mace. Luego se sorprendió al saber que nadie, aparte de los periodistas deportivos en la sala, había oído hablar de él. Tyson desconocía la costumbre en Gran Bretaña de esconder debajo de la alfombra los logros de los ingleses. Tal era el carisma, empuje, influencia y talento de Mace, en más de un campo, que en cualquier país que no fuera Inglaterra sería un nombre familiar.
¿Jem quién?
Jem Mace nació en Beeston, Norfolk en 1831 en una familia rural pobre. Se puso fenomenalmente en forma y fuerte, y vivió hasta la (entonces) avanzada edad de 79 años, por lo que 2010 es el centenario de su muerte. Jem comenzó en la era del llamado pugilismo, y debido al estado ilegal de esta forma de entretenimiento, siempre se describió a sí mismo en la documentación como músico o violinista. Mace, aunque inicialmente sin educación y analfabeto, era un hombre culto; un consumado violinista y compositor de melodías. Era un showman natural, tenía la confianza para convertirse en un pionero de este deporte, así como del lado puramente físico y técnico. Además, era un “peatón” de primera clase (el término del siglo XIX para un corredor competitivo), luchador y esgrimista; todo lo cual usó para ayudarse en su búsqueda de moldear al boxeador completo.
Mace incluso participó en el restablecimiento de los juegos olímpicos en Liverpool, en la década de 1870, pero será como el pionero supremo y practicante de ” fightcraft” que este inglés pasará a la historia. Es gratificante que aunque pocos en Inglaterra conocen a Jem Mace, sus logros son conocidos en los EE. UU., donde no es costumbre dar elogios inmerecidos a los extranjeros. Muchos fanáticos de las peleas de hoy en día piensan en el boxeo como un deporte dominado por negros, italianos, cubanos, mexicanos o incluso irlandeses, pero en la época de Jem Mace, su hogar estaba en Inglaterra. Posteriormente se hizo popular en Irlanda, pero Inglaterra en esos días tenía un espíritu pionero muy saludable y una población trabajadora, delgada, dura y cruda, todo lo cual se prestó al desarrollo del boxeo profesional. Mace vivió en una época de grandes cambios sociales en Inglaterra. Él se unió a una sociedad dura y preparada, cuando dejó su infeliz granja de Norfolk a la edad de 15 años para literalmente abrirse camino en el Mundo.
El ‘gitano’ de Swaffham
Es difícil pensar en un hombre más interesante o consumado alrededor del cual contar una historia. El apodo de lucha de Mace era el “Swaffham Gypsy”, pero era un nombre inapropiado y a la vez teatral, y Mace, aunque apenas era un patriota, era sin embargo un “anglosajón” declarado. De hecho siempre le molestó mucho la etiqueta de gitano, aunque es justo decir que era extremadamente amigo de esa comunidad, en particular de su primo Pooley, su antiguo compañero de entrenamiento, que lo acompañaba en sus viajes y cuyo padre, el tío de Mace, se había casado con una mujer de una familia romaní. Esta fue quizás la fuente de la controversia gitana, junto con el hecho de que Mace era un “domador” de caballos experimentado que trabajaba para los gitanos en esa actividad, además de ser un inconformista, un vagabundo y un aventurero de toda la vida.
Sube a la cima
Jem Mace pronto aprendió los trucos del oficio, es decir, endurecer sus manos y su rostro, “raspándolos” para las peleas locales, pero rápidamente superó a la oposición local, y en poco tiempo se encontró en la capital, patrocinado por Nat Langham, un campeón anterior, convertido en hombre de negocios que proporcionó guardaespaldas a los ‘toffs’. Mace participó en combates por el London Prize Ring (L.P.R.), la organización que dominó los concursos a puño limpio y estableció las primeras reglas. Los seguidores de la L.P.R. eran conocidos como los ‘fancy’ y de aquí se deriva el término ‘fan’. Mace se convirtió en la mayor atracción de la brutal ‘lucha hasta el final’, los espectáculos L.P.R. que para evitar la atención de la policía se llevaban a cabo en playas desoladas y pantanos azotados por el viento, completos de parásitos “gamberros” ingleses e irlandeses.
Mace finalmente ganó el campeonato de Inglaterra, venciendo a un estibador del East End, inmensamente duro y hábil, llamado Tom King, aunque King era considerablemente más grande y pesado que Mace, es así que recuperó el título en su próxima pelea. Incluso Mace no era invencible y enfrentó este y otro revés en su ascenso a la cima. Sin embargo, en su apogeo no había absolutamente nadie con su variedad de talentos, principalmente porque él solo fue pionero en los que marcaron la diferencia. También tenía una pegada y un corazón luchador que pocos podían igualar y ninguno podía superar.
Innovador y Visionario
La contribución que hizo Mace al deporte fue más allá de su habilidad como peleador. Siempre estaba cuestionando las reglas y procedimientos, pensando en formas de mejorar el deporte. Mace fue generoso al transmitir sus ideas y al igual que otros ingleses de la época, ayudó a establecer nuevos estándares y crear nuevas reglas, lo que benefició a los participantes y aumentó la popularidad del deporte. Fue el primer hombre en introducir adecuadamente la ciencia dulce en todos los aspectos del deporte, primero en su dominio de las técnicas defensivas. Desarrolló el Jab izquierdo (originalmente promovido por Langham) e introdujo su propia innovación de finta (básicamente un golpe sorpresa). Mace hizo un gran uso del juego de pies, que era un anatema para sus contemporáneos, que en su mayoría eran bateadores, y usó un mazo relámpago uno-dos, todo lo cual cautivó a la multitud.
También se cree que fue el primer boxeador en usar una cuerda para saltar como ayuda para entrenar la agilidad. Los fanáticos experimentados y los periodistas de esa época darían testimonio del hecho de que Jem Mace en pleno desarrollo, fue una revelación como nunca antes se había visto; y en al menos una ocasión una parte de la multitud -en su ignorancia- lo tildó de cobarde por no dejarse golpear, tal era su destreza defensiva hasta ahora invisible. Pero incluso en estos primeros días, y más particularmente más tarde, cuando Mace llegó a montar escuelas de boxeo en Inglaterra, EEUU, Australia y Nueva Zelanda, siempre trató de transmitir todo lo que había innovado para pulir el espectáculo deportivo.
Mace también fue un visionario en el sentido de que se dio cuenta de que el juego clandestino a puño limpio no duraría mucho más, y jugó un papel decisivo en la introducción de concursos con guantes, conteos de diez segundos, límites de tiempo tanto para los combates como para las peleas completas, y tamaños de ring específicos. En mucho de esto se anticipó a las reglas del Marqués de Queensbury.
Súperestrella a nivel mundial
Mace finalmente se cansó de que la policía y los magistrados atacaran continuamente los espectáculos; así que su ambición y pasión por los viajes lo llevaron a los EE. UU. Rápidamente se convirtió en un pionero del deporte y en una celebridad allí, abriendo instalaciones de entrenamiento, entre otros lugares, en Nueva York y San Francisco. Fue en 1870 en Kernersville, Louisiana, cuando venció a Tom Allen (un inglés que se había convertido en estadounidense naturalizado) por el primer campeonato mundial reconocido en cualquier peso. Ambos peleadores eran pesados, pero las diferencias de tamaño y peso apenas se reconocían en ese entonces. El concurso fue un gran espectáculo deportivo, que Mace ganó fácilmente en 44 minutos, frente a una multitud de políticos, soldados que regresaron de la Guerra Civil, periodistas y fanáticos de las peleas comunes.
El evento y su ubicación se conmemoran hoy con una estatua de bronce de los dos pugilistas. Algún tiempo después, cuando Mace se había convertido efectivamente en la primera estrella del deporte mundial, se transformó en un objetivo de la comunidad irlandesa, recién llegada a los EE. UU. como resultado de la hambruna de la papa, y decidida a destronar al odiado inglés, vieron como su destino legítimo tener uno de los suyos como el mejor peleador del mundo. Mace nunca se enemistó con los irlandeses de manera alguna, y de hecho, siempre como un caballero, se hizo amigo de tantos como le fue posible. Esto no detuvo su hostilidad, pero él no se dejó intimidar por ellos y a pesar de la gran cantidad de peleadores irlandeses en norteamérica y su aptitud para el boxeo, nunca lograron encontrar a alguien para vencerlo, aunque Joe Coburn, un expatriado irlandés que despreciaba a Mace, estuvo más cerca que nadie, cuando la pelea fue declarada en empate.
Lo más cercano que estuvieron los matones de su objetivo, fue después de la segunda pelea de Mace/Coburn cuando gánsteres irlandeses bajo la protección del corrupto gobernador demócrata de Nueva York, John Morrissey, intentaron asesinarlo. Navegando de regreso para vivir una vez más en Inglaterra después de estas experiencias, se dice que Mace se sintió muy consciente de su carácter inglés. Todo lo que hizo Mace estuvo marcado por el estilo y la clase y donde quiera que fuera en los EE. UU., le obsequiaron cinturones y placas para agregar a sus trofeos de boxeo y como muestra de la estima de sus admiradores. Los plateros de la década de 1870 en California, quedaron tan impresionados con las clases magistrales de boxeo de Mace, que le obsequiaron un lingote con la inscripción “Para James Mace; Campeón del Mundo: Presentado por los Mineros de California. Este es un lingote y tú eres otro”.
Otra linda anécdota lo tiene presente en Nueva York, cuando se inauguró el famoso Central Park, para brindar aire fresco y recreación a la mano de obra urbana. Mientras todos los ‘dandies’ paseaban por su nuevo entorno, Mace, deportista hasta el final, se quitó el abrigo y comenzó a hacer circuitos ‘peatonales’ por el parque, anticipándose a los joggers siempre presentes. Pero tan célebre como fue en los EE. UU., fue en Australia donde probablemente fue más influyente. Llegó allí en 1877 a la edad de 46 años, y aunque todavía combatía en veladas (como lo hizo, increíblemente hasta los 70 años), ya había pasado su mejor momento para pelear. Otro inglés expatriado, llamado Abe Hicken, que era un boxeador profesional de Birmingham, dirigía la incipiente escena del boxeo en ese país loco por los deportes, pero a Mace no le gustaba su codicia y sus métodos clandestinos y pronto lo sacó de la contienda.
Así Jem estableció un lugar en Brisbane llamado el Caballo Blanco, que se convertiría en una cinta transportadora de talento boxístico australiano, luchando al estilo ‘Macean’. Tales luchadores incluían a Larry Foley, Frank Slavin y Jim Hall, estos y otros australianos pronto llegarían a dominar la escena estadounidense en la década de 1880, como lo habían hecho los ingleses en la década de 1860. Mace podría haber muerto fácilmente una vez más cuando una noche en un oscuro pueblo del interior, y después de que él y su séquito habían dado sus exhibiciones de boxeo, lucha libre y esgrima a una pequeña audiencia, cuatro irlandeses fuertemente armados y de aspecto peligroso se acercaron cabalgando y al escuchar los acentos ingleses exigieron un espectáculo extra por parte de los exhaustos guerreros.
Esto fácilmente podría haberse vuelto desagradable, ya que resultó ser la famosa pandilla de Ned Kelly, no conocida como amantes de los ingleses. Pero como de costumbre, Mace se enfrentó a la situación y se ganó el respeto a regañadientes de Kelly. El hecho de que Mace se hubiera tomado el tiempo y la molestia de entrenar y cuidar al mencionado Larry Foley, un australiano nacido en Irlanda que posteriormente se unió a Mace en la empresa White Horse, no se le había escapado a Kelly. Podría haberle impresionado que era el estado británico, y no los ingleses comunes, el que era indiferente al sufrimiento irlandés. Muchas generaciones de la clase obrera inglesa también habían experimentado esa indiferencia y soportado vidas duras y cortas.
Reconocimiento y Aclamación
Jem siempre vivió su vida al máximo, su historia es dramática y fascinante desde cualquier punto de vista. Un jugador compulsivo y desesperado (que murió sin un centavo y fue enterrado en una tumba de indigente como resultado de esta adicción); un verdadero “mujeriego”, que engendró al menos catorce hijos de cinco mujeres diferentes, y que se casó cuatro veces, dos veces en forma bígama; de hecho, su total desprecio por las convenciones y la autoridad fue probablemente una razón más por la que se ganó la admiración de Mike Tyson. El espíritu aventurero y la determinación de Mace para perfeccionar el oficio del boxeo lo llevaron incluso a mediados de los ‘60s a partir hacia Sudáfrica, para establecer otra escuela de entrenamiento, aunque el viaje duró poco debido a dificultades manifiestas.
El campeón de peso pesado de principios de siglo, Bob Fitzsimmons, nacido en Cornualles, fue el protegido de Mace durante su tiempo en Nueva Zelanda. Otro poseedor del título, y quizás el mejor boxeador desde el propio Mace, fue el “caballero estadounidense Jim Corbett”, él aclamó al inglés como “el hombre que elevó nuestro deporte”. Muchos tributos similares surgieron de grandes como ‘Kid Mc Coy’ (nombre real, Norman Selby pero ‘gaelizado’ debido a la febril atmósfera pro-irlandesa de finales del siglo XIX en EE. UU.). Las innumerables instalaciones deportivas, gimnasios, casetas, concursos, competencias y clubes de boxeo que Mace abrió y administró a lo largo de cincuenta años en cinco o seis países y en cuatro continentes, se suman a la lista total de intereses y logros.
Pero la verdadera historia de la vida de Jem, es la de un hombre que fue pionero en el deporte moderno del boxeo más que cualquier otro individuo, y que también resultó ser un inglés que tenía una enorme confianza en sí mismo y una generosidad de espíritu que le permitieron moldear y perfeccionar el deporte. Mace lo llevó al centro de la escena y amplió su atractivo. Al igual que con el fútbol de asociación, el cricket, los códigos de rugby y otros deportes, rara vez se les da crédito a los ingleses en Gran Bretaña por haber creado los deportes o por proporcionar estándares y reglas.
Un inglés de cabo a rabo
En la biografía de 2007 de la vida de Jem, el autor, Graham Gordon, habla mucho de sus conexiones gitanas, y aunque es casi seguro que Mace era de origen anglosajón, inglés y anglosajón del este, parece que hay quienes están decididos a no aceptarlo, y no debería sorprendernos que alguna próxima película sobre su vida se aproveche de la duda sembrada por aquellos a quienes les convendría tratarlo como cualquier cosa menos inglés. El propio Mace siempre insistió en que no era gitano, y no ignoraba que sus orígenes procedían de una comunidad inglesa muy unida y asentada; ni tampoco era del tipo que por alguna razón estaría “en negación”, como diría la lengua vernácula moderna. Además, a Mace realmente le gustaban los romaníes y se “metió con ellos”, entonces, ¿qué otra razón habría para su postura, aparte de que estaba diciendo la verdad? No está claro por qué le ha llevado tanto tiempo a Mace finalmente comenzar a recuperar una merecida fama, pero quizás deberíamos atribuir esto en parte, a la flema inglesa.
Por supuesto, la nacionalidad de Mace inhibe su fama en el sentido de que si fuera negro o irlandés-estadounidense o italo-estadounidense o cualquier cosa menos inglés, su historia estaría hecha a medida para Hollywood y todos los grupos de presión étnicos y las tendencias actuales se ganarían el día. Pero sí tengo razón al señalar que hay un renacimiento lento pero constante en todo lo relacionado con el inglés, entonces la historia de Jem Mace podría encajar perfectamente con estos vientos de cambio. Al leer entre líneas la vida de Jem, uno tiene la clara impresión de que hay un aire de “destino” en Jem Mace, de una manera similar quizás a Elvis o Muhammad Ali. ‘Fuerza de la naturaleza’ es otra etiqueta descriptiva que parece estar en consonancia con toda su ética y vida.
Si hay algo de justicia en este mundo obsesionado con el deporte, muy pronto la figura ‘corintia’ de Mace se destacará como posiblemente nuestro mayor talento atlético; el precursor de los polivalentes deportivos ingleses como C.B. Fry y los hermanos Compton, Leslie y Dennis, y la mayor influencia en el deporte de contacto uno a uno más popular del mundo. Jem vivió la vida de uno de los grandes personajes y héroes de Inglaterra, un hombre que también se destacó entre algunos de sus contemporáneos por ser abierto y amigable con los boxeadores negros que comenzaban a surgir en la escena de la lucha; hombres como Peter Jackson. Jem Mace inspiraba respeto dondequiera que iba, y por razones genuinas, por lo que parece justo decir que fue la encarnación viva del famoso adagio del “boleto de lotería ganador” con respecto a su inglés.
Después de una vida notable, la campana final sonó por Jem cuando murió sin un centavo en Jarrow, el 30 de noviembre de 1910. Fue enterrado en una tumba de indigentes sin marcar, en el cementerio de Anfield, Liverpool, un 6 de diciembre. En 2002, una lápida conmemorativa pagada por el Merseyside, la ex Asociación de Boxeadores, fue finalmente colocada junto a su tumba. Su epitafio fue un tributo adecuado a un verdadero héroe inglés, que desde sus humildes comienzos logró tanto, y que será recordado para siempre como uno de los más grandes boxeadores que jamás haya existido.
“Donde los héroes resistentes empuñan las armas de la naturaleza.
Permaneció invicto, campeón del campo.
El tiempo lo cuenta. Pero la memoria permanecerá.
Nunca volveremos a ver a alguien como él.”
James “Jem” Maze
8 de abril de 1831 – 30 de noviembre de 1910
