Una leyenda con final feliz
Como ya sabe cualquiera que haya contemplado la historia del pugilismo, ningún deporte ofrece más cuando se trata de desamor y tragedia. Del luchador dedicado y confiado que es estafado con su dinero, al anciano y otrora gran peleador que continúa por demasiado tiempo, también está el joven prospecto talentoso que sufre un nocaut inesperado y nunca vuelve a ser el mismo. Las historias tristes abundan en el juego de las peleas. Por eso es importante recordar ocasionalmente el lado más edificante del negocio del dolor, las buenas noticias sobre aquellos a quienes los dioses del boxeo sonrieron. Y no cabe duda de que un miembro de ese selecto y afortunado grupo, fue Jimmy McLarnin, uno de los mejores boxeadores que jamás haya existido.
Nacido en Hillsborough, Irlanda, Jimmy y su familia emigraron a Canadá cuando él era un niño y se establecieron en Vancouver, donde un boxeador de mirada aguda, Charles “Pop” Foster, lo descubrió. Foster, amigo del padre de Jimmy, vio un talento natural en el joven, y pronto se construyó un gimnasio de boxeo improvisado en el patio trasero. Con la bendición de McLarnin, Foster se dedicó a enseñar a los jóvenes los puntos más sutiles del oficio y antes de que Jimmy cumpliera los 16 años, ostentaba el título amateur de peso mosca de la Columbia Británica. Poco después, ganó su primera pelea profesional en Vancouver.
En 1924, Foster y McLarnin partieron hacia California, donde se podía ganar mucho dinero. Todavía tenía sólo dieciséis años, pero el joven pugilista mintió sobre su edad (de ahí su otro apodo famoso, “Babyface”) y pronto se encontró compitiendo tan a menudo como una vez a la semana en Oakland y Los Ángeles. McLarnin, un púgil dinámico con un poder temible, logró diecinueve victorias en poco más de un año antes de recibir su primera derrota ante el futuro campeón de peso gallo, Bud Taylor. A pesar de la derrota, McLarnin consiguió la gran oportunidad de un combate sin título en juego, contra el campeón mundial de peso mosca, Pancho Villa.
Jimmy se anotó una decisión ajustada sobre el gran Villa (que en ese momento sufría de una importante infección dental que le quitó la vida a los pocos días de la pelea) y de repente todo el mundo estaba hablando de este excitante joven irlandés con un mazo en la mano derecha. En 1928, McLarnin era un profesional experimentado con una sólida reputación y su debut en el Madison Square Garden de Nueva York, atrajo a una gran multitud. Después de noquear al mago del ring, Sid Terris, en la primera ronda, McLarnin fue llevado en alto por los alegres fanáticos irlandoestadounidenses que lo adoptaron como propio. A partir de esa noche, McLarnin fue nada menos que una gran atracción. Todavía tenía que ganar un título mundial, pero no importaba. Cuando Jimmy McLarnin peleó, la multitud salió.
Sus frágiles manos se convirtieron en un factor adverso en la carrera de Jimmy poco después. Se rompió el puño derecho dos veces durante 1930, una de las cuales fue una derrota frente a “The Fargo Express”, Billy Petrolle. Pero después de un largo descanso, McLarnin se recuperó más fuerte que nunca, superando a Petrolle dos veces, antes de entrar en un tramo de camino hacia una oportunidad por el título mundial. Una victoria de alto perfil sobre un anciano Benny Leonard en 1932 (que envió a “The Ghetto Wizard” al retiro) sólo aumentó el estatus de McLarnin, y al año siguiente detuvo al gran zurdo Young Corbett III en el primer asalto, para reclamar la corona indiscutible de peso Welter. Había tardado casi una década, pero McLarnin finalmente fue campeón del mundo.
Jimmy se tomó un merecido descanso, esperando casi un año completo antes de defender su título en el primero de tres enfrentamientos altamente competitivos con el gran Barney Ross. En aras de la precisión histórica, debe tenerse en cuenta que McLarnin, cuyos otros apodos incluían “The Jew Beater” y “The Hebrew Scourge” (así como “The Murderous Mick” y “The Irish Lullaby”), tuvo sus mayores y mejores combates contra boxeadores judíos. Italianos, irlandeses, judíos, latinos, polacos: los combates étnicos garantizaban generar dinero en el boxeo en ese momento, ya que los respectivos contingentes de fans de cada luchador, acudían en masa para animar a su héroe. Después de Benny Leonard, el pugilista judío más querido fue Ross, extremadamente duro y cauteloso, y en medio de la Gran Depresión una turba de sesenta mil personas inundó las gradas para ver la primera de tres reñidas batallas por el campeonato.
Las tres fueron a la distancia y dos de las tres fueron decisiones divididas. Ross ganó el primero antes de que McLarnin regresara para recuperar su título cuatro meses después. Una tercer batalla, también reñida, terminó en poder de Ross. Para entonces, McLarnin y Foster habían logrado todos sus objetivos. Jimmy había ganado títulos mundiales y una gran cantidad de dinero en efectivo, que debe notarse, no lo desperdició en una vida alocada o en un gran séquito de amigotes, sino que lo invirtió con astucia. Peleó sólo tres veces más, dividiéndose en dos con el gran Tony Canzoneri, y luego ganó una decisión de 10 asaltos sobre el campeón de peso Ligero Lou Ambers. Con victorias sobre el trío de Ross, Canzoneri y Ambers, no hay duda de que McLarnin es uno de los grandes de todos los tiempos.
Tampoco hay duda de la sabiduría del siguiente paso en la carrera de McLarnin: se retiró con sólo 31 años de edad. Probablemente podría hacer seguido al menos dos o tres años más, pero se marchó, todavía en posesión de todas sus facultades, de su corona y de una buena salud. Y aunque las ofertas llegaron a montones, nunca volvió a poner un pie sobre el ring. En cambio, abrió un exitoso taller de máquinas, se dedicó al golf y a la actuación, se codeó con varias celebridades de Hollywood y formó una familia. Según todos los informes, estaba completamente satisfecho con su vida después del boxeo. Vivió hasta los 92 años y pasó una fortuna considerable a sus hijos y nietos. Es el tipo de historia que no escuchamos con suficiente frecuencia en el boxeo: una gran carrera con un final feliz.
