Una auténtica leyenda
En la Golden Era, 1920-50, nacieron titanes del boxeo que el mundo hoy en día no conoce y son incluso desconocidos por muchos apasionados del pugilismo que se creen expertos. Boxeadores hoy como Joe Calzague, Roy Jones, Julio Cesar Chávez, Marlon Starling y otros grandes en sus épocas, lo hubieran tenido mucho más difícil en la Golden Era para ser relevantes. Lo hubieran tenido difícil no porque sean malos boxeadores, ni porque no tenían corazón para pelear, sino porque la competición en aquel entonces era brutal en Estados Unidos y en el resto del mundo. Por lo tanto, es muy probable que un 90% de las estrellas en los últimos 60 años hubieran sido desconocidas en esa época.
Sammy Mandell [120(32KO)-22-10] nació en Rockford, Illinois, EE. UU., un 4 de febrero de 1904. Aprendió a boxear a una temprana edad en Camp Grant, una base militar en Rockford. Le encantó el boxeo a la edad de 10 años y en la base veía muchos boxeadores en el ring entrenando debido a que el boxeo en los ‘20s era el pan y agua de esa generación. No le admitieron como militar por su edad, pero debido a su persistencia en ver a otros boxear en la base le dieron permiso a una temprana edad a entrenar con ellos. Se quedaba entrenando 12 horas al día y traía su comida al entrenamiento en su obsesión de aprender. Ganó a todos los boxeadores de peso Bantam en su base, que eran olímpicos, siendo él 10 lbs más liviano que ellos.
Fue entrenado por la leyenda negra, Jack Blackburn [168[34KO)-25-22] un exboxeador de color negro que para muchos es uno de los cinco mejores pesos ligeros de la historia del boxeo. Para Blackburn, el joven Mandell, era un fuera de serie, muy inteligente, con fuerza en las dos manos, una pegada de flash y defensa de mucha valía. Algunos describen su defensa como un hibrido entre Benny Leonard que tenía un gran juego de piernas, y una mangosta por su movimiento de cabeza. Blackburn sabía lo que tenía en las manos y no lo iba dejar ir.
A la edad de 17 años le tocaría contra un salón de la fama llamado Memphis Pal Moore [251(10KO)-52-39]. Moore era uno de los mejores pesos gallos de la historia del boxeo y fue campeón en ese peso, que equivale a ser indisputado ahora en dos divisiones ya que había menos antes. Peleó 30 veces contra 15 campeones del mundo, de las cuales venció a 19. Era un boxeador muy inteligente y técnico en el ring. Obviamente Moore era el favorito para ganar la pelea. Cuando se subió al ring Mandell, algunos se rieron de lo joven que era. Pero todo paso a la historia cuando todos los periodistas le dieron la victoria a Mandell, que ganaría vía PTS a un Moore de 27 años. Enfadado Moore por perder contra un crío, decidió darle la revancha en 1922, un año después de la primera pelea, donde acabaría en empate.
En 1924 se enfrentaría contra Sid Terris [105(12KO)-13-4]. Terris era de Nueva York y era conocido como un boxeador muy rápido, versátil e inteligente. Ganó a salones de la fama como Benny Valger, Mel Coolman, Jimmy Goodrich, Johnny Dundee y Rocky Arkansas. También en esa época había mucha rivalidad entre el estado de Nueva York y el estado de Illinois, porque allí estaba Chicago, por lo que los dos estados competían en casi todo. Se enfrentarían en el Madison Square Garden, donde muchos querían ver a Mandell. La pelea acabó en empate, pero Mandell prometió que le ganaría en la revancha. En 1925, Terris tomó la revancha y esta vez perdió vía PTS, en una pelea donde Mandell controló más su movimiento en el ring.
En 1924 le tocó otro salón de la fama, Johnny Dundee [192-53-45]. Dundee dijo que Mandell tuvo suerte ganando a Moore, Jack Bernstein y Terris. Por lo que le retó a pelear. En aquel entonces si te retaban y decías que no, quedabas muy mal, y Mandell quería callarle la boca en el Open Air Arena de Chicago donde atendieron más de 10 mil personas. Mandell le ganó por un margen muy alto y no dio ningún indicio para la controversia. Rocky Kansas [123-25-15] era uno de los boxeadores que Rocky Marciano vio pelear de pequeño y fue uno de sus ídolos. Kansas tenía potencia en las dos manos y una gran condición física. Para muchos Kansas fue en lo que al final se convirtió Marciano.
Mandell se enfrentaría contra Kansas por el título mundial de peso ligero en Comiskey Park, Chicago. Fue una pelea muy brutal debido a que Kansas ponía presión aplastante y no se cansaba lanzando rocas, pero Mandell intentó utilizar su jab y su clinch para romperle el juego. Al final Mandell ganaría la pelea vía PTS y demostraría quién mandaba en pesos ligeros. Mandell seguiría ganando a boxeadores como Armand Schaekels (una leyenda belga), y se enfrentaría contra Tommy White [146(59KO)-29-9]. White era un salón de la fama y era uno de los mejores welters en los ‘20s. Tenía en su resumen al mejor boxeador mexicano, Kid Azteca, Jimmy Finley y el boxeador español Martin Oroz entre otros salones de la fama. Mandell sabía que White iría a por el cuerpo para cansarle, por lo que él decidió hacer la misma estrategia que utilizo contra Kansas, agarrarle y romperle el juego. Ganaría la pelea vía PTS.
Pero en 1927 todo se iría a la mierda contra la leyenda judía de Chicago, Jackie Fields [72(31KO)-9-2]. Fields y Mandell habían hecho muchas sesiones de sparrings los dos y se conocían bien, pues ambos eran de Illinois. Fields era un boxeador que podía adaptarse a cualquier situación y era muy inteligente. En aquel entonces la escuela judía de boxeo en EE. UU. tenía su propio estilo y sacó muchos salones de la fama. La pelea fue muy complicada para los dos, pero ganaría Fields vía PTS. En 1928, Mandell le volvería a retar en el Colisseum de Chicago, sólo para ganar a Fields, esta vez vía UD, dándole una paliza técnica.
Pero un mes antes de la revancha con Fields, le tocó con Billy Patrolle [165(66KO)-26-15]. Petrolle es un salón de la fama. Los que leísteis mi análisis de Tony Canzoneri, sabeis que Petrolle gano a boxeadores de talla, como Jack Kid Bert y Jimmy McLarnin. Petrolle tenía poder en las dos manos y sabía boxear. Patrolle le conectaria una mano derecha en la quijada de Mandell en la ronda 8 que le puso al suelo, luego le dio un gancho de izquierda que lo dejo medio drogado. Petrolle sintió que tenía a Mandell en mal estado intentando lanzar golpes al cuerpo, pero el movimiento de pies de Mandell le salvó de un KO. Mandell le dominó con el jab casi toda la pelea ganando vía PTS, en otra gran noche en Chicago.
En 1928, Mandell ganó a Patrolle y Fields en dos meses. Pero en agosto le tocaría otra leyenda, Jimmy McLarnin [55(21KO)-11-3] un welter que debería ser el número uno de la historia sin pocas dudas. McLarnin ganó a leyendas como Canzoneri, Lou Ambers, Barney Ross, Young Colbert 3, Lou Brouillard, Petrolle, Al Singer, Benny Leonard, Pancho Villa y Bud Taylor. Se enfrentaría contra Mandell en Polo Grounds, NY. Muchos apostaron por McLarnin para ganar a Mandell, pero la pelea demostró lo bueno que era Mandell, que le dominó toda la pelea con su gran defensa e inteligencia en el ring, controlando los contraataques venenosos de McLarnin, así terminó ganando el título mundial de pesos ligeros. McLarnin se vengaría en 1929 ganando vía SD, y en 1930 ganándole vía UD.
En 1929 le tocaría contra nada menos que Tony Canzoner [137(44KO)-24-10], probablemente el mejor boxeador defensivo de todos los tiempos y desde luego el más probado de todos los tiempos, en una era de grandes técnicos — para mi muy por arriba de Muhammad Ali en todos los aspectos de su boxeo y récord, como visteis en mi otro segmento. Mandell una vez más no era el favorito para esta pelea, pero como siempre acabó demostrando lo equivocado que estaban los que apostaban contra él. Supo cómo maniobrar el movimiento de cadera de Canzoneri y conectar golpes muy precisos mientras que se movía de un lado a otro confundiendo a Canzoneri. Mandell ganaría vía SD.
Venció a otros salones de la fama como Harry Kid Brown, Charlie Feraci, Jimmy Goodrich y Joey Goodman que eran buenos boxeadores en su época. Cuando se retiró volvió a Rockford, al que llamaba “la mejor ciudad de Estados Unidos.” Fue el dueño del Pioneer Athletic Club en South Madison Street donde estrenó a niños como boxear y crió su familia cerca del gimnasio. Se desconoce cómo murió, pero murió el 7 de noviembre de 1967. Retuvo el título mundial en pesos ligeros de 1926-30. Lo equivalente a ser indisputado en 135-40 lbs, en dos divisiones hoy en día durante cuatro años.
Los lectores de Golden Era tenéis mucha suerte de ser suscriptores de la mejor página de boxeo del mundo ya que muy pocas páginas en inglés o español hablan de estas leyendas que andan olvidadas en un baúl que nosotros abrimos. Si Mandell hubiera nacido entre 1960-2020 fácilmente hubiera sido reconocido hoy como uno de los mejores pesos ligeros de la historia, pero desgraciadamente nació en una era donde titanes del boxeo surcaban los mares y borraban del mapa a los que hoy serían considerados leyendas.
