El célebre “Kronk” es uno de los gimnasios de boxeo, más famosos en los últimos 50 años, ubicado originalmente en 5555 McGraw Avenue, entre 33rd y Junction Streets, al sudoeste de Detroit, de la mano de Emanuel Steward, su entrenador principal y mentor (es imposible separar la historia del Kronk Gym, de su nombre y apellido). El lugar abrió sus puertas, originalmente, poco después de finalizar la Primera Guerra Mundial, concretamente en 1920, como el centro de recreación de Detroit, un espacio donde se practicaban diversas actividades, desde tenis de mesa, a diversos juegos para niños, gimnasia femenina y en el sótano, bajando unas escaleras, había un viejo Ring y suficiente espacio para entrenar boxeadores.
Así funcionó durante décadas, más como un centro recreacional para familias de pocos recursos y luego para hijos de inmigrantes, ya que esa zona estaba habitada por muchas familias de inmigrantes polacos. De hecho el concejal por Detroit, era un tal John F. Kronk, de tradición familiar polaca, así que en homenaje a él, bautizaron el gimnasio del centro recreacional, con su apellido. En 1970, llega al lugar un joven ex boxeador, convertido en entrenador, Emanuel Steward, quien junto a su hermano menor James, comienzan a entrenar en el sótano, Emanuel se había propuesto entrenar a James y ser su manager, con solo cinco meses de preparación, lo anota en el torneo de Golden Gloves de Detroit.
Para sorpresa de todos, James Steward gana el torneo y es nombrado: “1970 Detroit Golden Gloves Champion”, así se convierte en uno de los mejores prospectos de la ciudad, con una excelente técnica y un muy depurado estilo. A Emanuel le ofrecen ser el director y Head Coach del “Kronk Gym” por medio tiempo, trabajo que acepta por un pago semanal de $35. Se pone manos a la obra y con otros entusiastas jóvenes que buscaban dedicarse al box, de ayudantes, fueron arreglando, pintando y equipando, aquel sucio, oscuro y casi abandonado claustro. En poco tiempo, el lugar lució renovado, con un nuevo Ring en condiciones, más y mejor equipamiento y muchos jóvenes queriendo entrenar ahí.
Al año siguiente, Emanuel, anota a su hermano y a otros seis boxeadores de su Gym, en el Golden Gloves, quienes tras 21 victorias consecutivas, ganan el torneo y el premio al mejor equipo… la dinastía Kronk, había comenzado. En la primavera del ‘71, Wilson Bell y Edward Gaston, dos de los jóvenes entrenados por Emanuel, regresan del servicio militar y le dan a su entrenador de regalo, los bolsos de Marine Corps., uno rojo y otro color oro. A Steward le gustaron tanto, que añadió esos colores al clásico azul, que hasta entonces era el distintivo del gimnasio, en adelante esos tres colores representarían al Kronk Gym.
En 1972, Steward inaugura el ESCOT (Emanuel Steward’s Champions Of Tomorrow), un programa para promover, entrenar y formar jovencitos de entre 12 a 15 años de edad. Entre ellos, entra un flacucho tímido, a quien su madre había llevado al gimnasio, pidiéndole a Steward que le enseñara a defenderse, su nombre…Thomas Hearns. En ese grupito también estaba Duane Thomas, quien también sería campeón mundial. Así comienza una historia por todos conocida, en unos años Hearns se convertiría en uno de los más grandes boxeadores de la historia, con más de media docena de títulos mundiales en seis diferentes categorías y dando muchas de las mejores peleas que nuestros ojos hayan visto.
Desde mediados de los ‘80s hasta mediados del 2000, no había boxeador que no quisiera al menos entrenar un tiempo en el Kronk y mejorar sus habilidades bajo la experta mirada de Steward, a partir de Hilmer Kenty (el primer campeón mundial que dió el Kronk) y más allá de la leyenda de Hearns, de allí salieron grandes campeones del Mundo, como Duane Thomas, Milton McCrory, Jimmy Paul, Mark Breland, Gerald McClellan, Michael Moorer y tantos más… nadie en la historia del boxeo, entrenó y preparó a tantos campeones del Mundo, como Emanuel Steward, en el Kronk Gym de Detroit.
Entre los grandes nombres que entrenaron bajo sus órdenes y subieron al cuadrilátero con él en su rincón, están: Mike McCallum, James Toney, Lennox Lewis, Oliver McCall, Dennis Andries, Eddie Mustafa Muhammad, Leeonzer Barber, Evander Holyfield, Welcome N’cita, Jesse Benavides, John David Jackson, Aaron Pryor, Gaby Canizales, Lucia Rijker, Julio César Chavez, Graciano Rocchigiani, Oscar De La Hoya, Leon Spinks, Jeff Harding, Miguel Ángel González, Tony Tucker, Naseem Hamed, Wladimir Klitschko, y muchos más…
En 2006 tras diversos problemas financieros y finalmente ser saqueado, el Kronk cerró sus puertas, pero reabriría cinco años después, en otra ubicación, cercana al lugar original. En 2012 Steward muere de cáncer y en 2017 el antiguo centro de recreación donde por décadas funcionará el legendario gimnasio, fue arrasado por un incendio destruyéndolo totalmente. Hoy día funciona en su nueva localización y tiene varias franquicias alrededor del Mundo, algo es seguro, su marca quedará a fuego en la historia de nuestro amado deporte y su leyenda no se apagará jamás.
Suscríbete a “Golden Era”, la mejor página en español, de historia, análisis y noticias del boxeo mundial.
